的力。
汉语的“行”字，意指toact（行动），或todo（做），所以“五行”一词，从字面上翻译，似是fiveactivities（五种活动），或fiveagents（五种动因）。
五行又叫五德，意指fivepowers（五种能力）。
“五行”一词曾出现于《书经》的《夏书·甘誓》，传统的说法说它是公元前20世纪的文献。
但是《甘誓》是伪书，即使不是伪书，也不能肯定它所说的“五行”，与其他有确凿年代的书所说的“五行”，是不是一回事。
五行最早的真正可靠的记载，见于《书经》的另一篇：《洪范》。
照传统的说法，公元前12世纪末周武王克商以后，向商朝贵族箕子问治国的“大法”（《洪范》），箕子讲了这一番话，题为“洪范”。
在这篇讲话里，箕子说他的思想本是由禹而来，禹是传说的夏朝的创建人，据说生活在公元前22世纪。
作者提到这些传说，都是为了增加五行说的重要性。
至于《洪范》的实际年代，现代学术界倾向于定在公元前4世纪或前3世纪内。
《洪范》中列举了“九畴”：“一、五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。
水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。
”“二、五事：一曰貌，二曰言，三曰视，四曰听，五曰思。
貌曰恭，言曰从，视曰明，听曰聪，思曰睿。
恭作肃，从作乂，明作哲，聪作谋，睿作圣。
”我们且跳到第八：“八、庶征：曰雨，曰旸，曰燠，曰寒，曰风，曰时。
五者来备，各以其叙，庶草蕃庑。
一极备，凶；一极无，凶。
曰休征：曰肃，时雨若；曰乂，时旸若；曰哲，时燠若；曰谋，时寒若；曰圣，时风若。
曰咎征：曰狂，恒雨若；曰僭，恒旸若；曰豫，恒燠若；曰急，恒寒若；曰蒙，恒风若。
”
所谓“庶征”就是各种象征。
这些象征是：雨、阳光、热、寒、风。
它们都必须及时。
这五者如果按正常秩序来得很充足，各种植物就会长得茂盛而丰饶。
其中任何一种，如果极多，或者极少，就会造成灾害。
以下是吉庆的象征；君主的严肃，将随之以及时雨；君主有条理，将随之以及时的阳光；君主的明智，将随之以及时的热；君主的谋虑，将随之以及时的寒；君主的圣明，将随之以及时的风。
以下是不吉的象征：君主的猖狂，将随之以连续的雨；君主的越礼，将随之以连续的阳光；君主的逸乐，将随之以连续的热；君主的急躁，将随之以连续的寒；君主的愚昧，将随之以连续的风。
在《洪范》里，我们看到，五行的观念还是粗糙的。
《洪范》的作者说到五行的时候，所想的仍然是实际的物，如水、火等，而不是以五者为名的抽象的力，如后人所讲的五行那样。
作者还告诉我们，人类世界和自然世界是互相关联的，君主方面的恶行就导致自然界异常现象的出现。
这