在他们去县城前，蒋家的小木屋里倒是迎来了不速之客。
蒋煜的一名同窗引着一个中年男人找了过来，一问才知晓，原来是镇上的李员外送来请帖，邀请今年的三位秀才一起过府参宴。
这倒是时常发生的事情。
李员外虽然称为“员外”，实则并无官身，不过是家里田地铺子众多，大家尊称一声员外罢了。
这人在书院的圈子里也很是有名，他平日里就喜欢结交读书人，三不五时邀请一些人去他家做客。
据传，每年考取功名的人，都会被他邀到府上结交一二，甚至还会赠予一些盘缠，倒是混了个好名声。
蒋煜曾经也被同窗邀请过一同赴宴，只是他不喜攀缘，所以至今不曾认识这位李员外。
收下请帖，蒋煜想了想，还是决定赴宴。
他们蒋家不缺那点钱，但李员外在文人的圈子里名声尚可，况且人家主动派人邀请，他再拿乔不去，怕是不太妥当。
好在李员外邀请的日子和村里并不冲突，蒋煜忙完村里的事情，就回了镇上，准备赴宴。
李员外家在城东一间依山傍水的庄园，青石铺路，黄墙黑瓦，木窗雕花，假山流水，俱是一派装饰典雅的书香气息。
蒋煜只粗略看了两眼，便目不斜视地跟着管家进了院子。
宴席设在一处水榭之上，他到时，其余两人在亭中和李员外攀谈。
“蒋兄来迟了！该自罚三杯！”
“是啊，我刚还和李员外聊起，说蒋兄成日苦读，所以从前才不曾参宴，今日正好借这个机会，好好敬一敬员外！”
两人朝蒋煜招手调侃，俨然是一副早与李员外熟络的得意模样。
李员外看着被引入亭中的俊郎青年，眼底流露出几分欣赏之意，朗笑两声解围：“莫要打趣蒋贤弟了，是我等早到了些，快请入座！”
席间推杯换盏，酒过三巡，忽有一鹅黄衫裙的清丽女子寻来，身姿款款，眉眼